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Due giovani di 23 anni hanno raccolto 1,5 milioni di dollari per sviluppare la fibra harakeke per usi industriali hi-tech.

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Ben Scales​ e William Murrell​ (Ngāi Tahu) si sono entrambi laureati a dicembre in design di prodotti industriali presso l'Università di Canterbury. Hanno lavorato sull'harakeke (lino neozelandese) per la maggior parte dei loro anni universitari e sono emersi come fondatori di KiwiFibre Innovations Ltd.​

Scales ha detto di aver scritto il suo ultimo esame universitario e di aver raccolto i soldi nella stessa settimana.

"Il nostro materiale composito a base di harakeke, KiwiComp, rappresenta uno scambio diretto con fibra di vetro e fibra di carbonio in qualsiasi metodo di produzione di compositi e produce molte meno emissioni di CO2", ha affermato.

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Il mercato globale della fibra di carbonio vale diversi miliardi di dollari all’anno (i rapporti su quanti miliardi variano). Viene utilizzato in un'ampia gamma di settori globali tra cui lo sport, la nautica, l'automotive e le telecomunicazioni.

Queste combinazioni hanno attirato l’attenzione di Icehouse Ventures, una società di venture capital con sede ad Auckland che in precedenza aveva sostenuto aziende come Dawn Aerospace, Ethique e Sharesies. Si sono uniti anche altri investitori.

"Cerchiamo di investire in aziende che sono brave a risolvere grandi problemi... come la sostenibilità", ha affermato Mason Bleakley, preside di Icehouse.

Harakeke non è botanicamente un lino, nonostante il nome inglese. Si è evoluto solo su Aotearoa-Nuova Zelanda e forse sull'isola Norfolk. Prima dell'arrivo in Europa, veniva utilizzato dai Maori per vestiti, stuoie, cesti, corde, reti e altri prodotti. Il suo nettare addolciva cibi e bevande. Aveva anche molti usi medicinali.

Dopo l'arrivo in Europa, la raccolta e la preparazione dell'harakeke sono diventate un'industria significativa. Le fibre venivano utilizzate in rivestimenti per pavimenti, isolamenti, corde e prodotti simili. La macinazione su larga scala dell'harakeke raggiunse il picco durante la prima guerra mondiale e da allora in poi diminuì.

Ma la conoscenza non è andata del tutto perduta e gli artigiani, molti dei quali Maori, hanno continuato a lavorare con la pianta.

Scales e Murrell attingono a questa risorsa da anni e si sono uniti alla neonata He Hononga Ahumahi Harakeke​ (Harakeke Industry Alliance)​ per continuare ad apprendere.

L'alleanza tra iwi, università, istituti di ricerca, il Dipartimento di Conservazione e molti altri mira a rivitalizzare l'industria dell'harakeke, ha affermato il presidente Mark Henderson (Ngāti Ruapani).

Un raccolto harakeke sostenibile migliorerebbe l’ambiente e combatterebbe il cambiamento climatico, ricollegherebbe i Maori con il loro patrimonio, fornirebbe posti di lavoro e creerebbe imprese commerciali, ha affermato. Prevedeva una cooperativa simile a Fonterra o Zespri.

Sebbene l’harakeke sia cresciuto in tutta la Nuova Zelanda, gran parte di esso non era accessibile, ha detto Henderson. Era in zone umide che non potevano essere disturbate, su terreni privati, vicino a strade e così via. Un raccolto “selvaggio” non era probabile.

Invece, l’harakeke dovrebbe essere allevato in “grumi” in mezzo ad altre specie autoctone, tenendo conto dell’accesso dei trattori, ha detto Henderson.

KiwiFibre aveva già piantato del lino vicino a Te Waihora-Lago Ellesmere.​

“Harakeke è un taonga e dovrebbe essere considerato come tale”, ha detto Murrell.

"Lavoriamo a fianco di coltivatori e proprietari terrieri per garantire che il raccolto venga effettuato in modo corretto e rispettoso."